歌剧诞生于十六世纪末至十七世纪初的意大利。当时，佛罗伦萨的一群音乐家、知识分子和艺术家成立了“卡梅拉塔同好社” （Camerata de’ Bardi），开创了音乐剧的先河。 歌剧起初专供贵族阶层独享，普通民众对其一无所知。早期歌剧只在权贵家族的宅邸上演，直到1637年首个面向大众的剧院在威尼斯落成，歌剧才从此在民间流行开来。为了迎合大众的审美与品位，剧作家创作的剧本情节较先前更为浅显易懂，旋律也更加朗朗上口。他们还采用了能够充分展现歌唱家唱功的咏叹调，常常使观众为之叹服。
事实上，被誉为“法国歌剧之父”的作曲家乔万尼•巴蒂斯塔•吕利（Giovani Battista Lulli）来自意大利。吕利出生于意大利，但从孩提时代起就生活在法国。他起初在一位法国贵妇家当侍童，随后成功展现了自己出众的音乐天赋。出于对法国人民的感念之情，他决定改名为让•巴普蒂斯特•吕利（Jean Baptiste Lully）。才华横溢的吕利随后成为了皇家管弦乐队的指挥，接着又担任了路易十四国王的皇家乐长。路易十四还任命吕利为巴黎第一座歌剧院——巴黎歌剧院的乐队指挥。法国人民由于语言不通，对意大利歌剧并不热衷，吕利因此创作了一系列法语歌剧剧本。具有典型法式风格的“抒情悲剧（tragédie-lyrique）”也应运而生。
直到十八世纪，意大利歌剧仍以包含悲剧元素的神话或历史故事为主要题材。当时歌剧表演的主要目的是展现歌剧演员们的声乐技巧，演员们甚至可以为了炫耀高超的唱功，用自己的拿手唱段替换掉剧中的某段咏叹调。彼得罗•梅塔斯塔西奥（Pietro Metastasio）是意大利正歌剧（Opera seria）最杰出的代表人物之一。他创作的超过150部剧本取得了巨大的成功，并在此后被改编成700多个版本。在十八世纪中叶，意大利诞生了一种新的歌剧——喜歌剧（Opera buffa）。这类歌剧内容滑稽、取材贴近日常生活，因此受到了普通平民的热烈欢迎。喜歌剧的源头可以追溯至“间场喜剧”（Intermezzi），后者是人们在冗长的正歌剧幕间，为取悦观众而编排诞生。
意大利音乐剧在十九世纪进入了鼎盛时期。包括罗西尼（Rossini）、贝利尼（Bellini）、多尼采蒂（Donizetti）和威尔第（Verdi）在内的众多作曲家对当时意大利歌剧的繁荣做出了极大贡献。在保留美声（Bel canto）传统的基础上，音乐剧还吸收了喜歌剧的一些经典角色和桥段。此外，伴随着民族复兴运动在意大利广泛深入的开展，各个城邦国都开始发展各自的歌剧传统。随后，理查德•瓦格纳（Richard Wagner）在十九世纪下半叶对歌剧进行了一次彻底改革，创造了一种新型歌剧——“音言剧（Wort-Ton-Drama）”。“音言剧”集音乐、戏剧、歌唱、诗歌和导演为一体，其中管弦乐队起到了关键作用。
十九世纪末二十世纪初，普契尼（Puccini）为进一步丰富意大利音乐剧作出了非凡的贡献。总体而言，二十世纪上演的歌剧普遍带有创作者浓厚的个人风格，而不再从属于某个传统意义上的歌剧流派。